Description
Mai 1942. Dans le désert libyen, à Bir Hakeim, débute une bataille opposant les troupes germano-italiennes de l’Axe à la 1re brigade française libre du général Koenig. Quinze jours durant, l’Afrika Korps d’Erwin Rommel fait face à une résistance acharnée des combattants de la France Libre. Venus de tous les territoires de l’empire, les hommes de Bir Hakeim incarnent la mosaïque ethnique qui le compose : Noirs, Malgaches, Nord-Africains, Polynésiens, Néo-Calédoniens, Français du Levant, de la métropole, légionnaires de toutes nationalités. Leur défense héroïque de la position française va mettre un terme à l’avancée des forces de l’Axe vers l’Égypte, et changer le cours de la guerre du désert en rendant possible, quelques mois plus tard, la victoire de la 8e armée britannique à El Alamein.
Plus qu’une victoire, la bataille de Bir Hakeim a permis la reconnaissance par les Anglo-Saxons du général de Gaulle et de ses hommes comme des alliés à part entière. Si elle a assuré la gloire de Koenig, elle a aussi révélé une génération de jeunes chefs devenus des figures emblématiques de la France Libre : Dimitri Amilakvari, Gabriel Brunet de Sairigné, Jean-Claude Laurent-Champrosay, Hubert Amyot d’Inville, Félix Broche, Jacques Savey. En faisant le récit jour après jour de ce haut fait d’armes, Koenig restitue toute la force de l’engagement de ces hommes qui ont donné au monde, selon les mots de Malraux, « la preuve que la France n’était pas morte ». Conscient de la portée stratégique de la victoire, le général de Gaulle télégraphiait le 10 juin au « vainqueur de Bir Hakeim » : « Général Koenig, sachez que toute la France vous regarde et que vous êtes son orgueil. »
Pierre Koenig (1898-1970), officier général et homme politique français, Compagnon de la Libération, fut le commandant de la 1re brigade française libre durant la bataille de Bir Hakeim. En 1984, il est élevé à titre posthume à la dignité de maréchal de France.
Texte présenté par François Broche, historien spécialiste de l’armée française sous l’Occupation, de la France Libre et de la collaboration, fils du lieutenant-colonel Félix Broche, Compagnon de la Libération tué à la bataille de Bir Hakeim. Il a notamment publié Le Bataillon des guitaristes (Fayard, 1971), Bir Hakeim, mai-juin 1942 (Perrin, 2008) et La Cathédrale des sables (Belin, 2019).
