700 films de cinéma, 300 émissions de télévision : la fascination exercée par Napoléon sur les Français et les étrangers passe, depuis plus d’un siècle, par le grand et le petit écran. Entre dévotion et répulsion, les sentiments inspirés par l’empereur à l’écran n’ont cessé d’évoluer. Se posant tour à tour en accusateur ou en défenseur d’une cause, d’un destin, d’un régime, le cinéma s’empara très tôt de cette figure emblématique. Avec des distributions inégales (Charles Vanel, Jean-Louis Barrault, Charles Boyer, Marlon Brando, Pierre Mondy, Rod Steiger, Patrice Chéreau, Philippe Torreton… accompagnés des plus belles interprètes féminines, de Marlène Dietrich à Gina Lollobrigida), sous la direction de metteurs en scène aux talents et aux options multiples (Abel Gance, John Ford, Sacha Guitry, King Vidor, Ridley Scott, Youssef Chahine, Antoine de Caunes et son Monsieur N.), le septième Art a offert à chaque époque « son » Napoléon. Etude synthétique et cinéphile, la première partie de ce livre retrace les grandes étapes cinématographique du héros, analyse les raisons profondes de leur élaboration, les options idéologiques ou politiques des producteurs et des réalisateurs. Une seconde partie, de La Caméra explore le temps (1957) à la récente série Napoléon de France 2 avec Christian Clavier et Gérard Depardieu (2002), étudie en contrepoint saisissant comment la télévision française s’est à son tour emparée du mythe à travers près de 300 documentaires, débats (les fameux Dossiers de l’écran) ou feuilletons (Schulmeister, Les fiancés de l’Empire, etc.) Entre les années 1950, pendant lesquelles le respect pour le grand homme était de rigueur, et les années 2000 où même les critiques les plus sévères semblent encore trop douces à certains, que de changements ! Cette recherche inédite dans les archives de la télévision permet de montrer comment notre société, à travers son premier média de masse, a traité l'Empereur, mais aussi l'histoire de la France, de sa culture et de ses valeurs. Un ouvrage érudit et vif qui brosse pour la première fois l’essentiel des relations complexes entre Napoléon et l’audiovisuel.
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