Cet ouvrage consacre une avancée décisive dans la réflexion sur les images en histoire. En effet, alors que de longue date les historiens d'art se sont attachés à développer des études d’ordre iconographique sur leur territoire et que les sémiologues ont élargi le champ à certains aspects de la culture populaire, les historiens restaient dans une vision illustrative du visuel.
Désormais, à l’heure de la multiplication industrielle des images et de leur cumul généralisé, il devenait urgent de considérer ces corpus immenses comme matière à études. L’ensemble des participants démontrent deux usages essentiels nouveaux : la banalisation de l’image comme une source, parmi d’autres ; la possibilité de bâtir, à partir de supports croisés, de véritables histoires du visuel.
Voilà donc un manifeste collectif pour le développement de travaux sur ce qui est devenu un élément fondamental de la communication planétaire.