Fouché ! Les deux syllabes claquent et immédiatement retiennent l'attention. Dans ses souvenirs, Chateaubriand a en quelque sorte statufié Talleyrand et Fouché, en évoquant le « vice appuyé sur le bras du crime », contribuant ainsi à l’essor de la légende noire du ministre de la police de Napoléon. Aucune figure de l’époque impériale n’a à ce point troublé les esprits et fasciné. De Balzac à Stefan Zweig, de Louis Madelin à Jean Tulard, les grands maîtres de la littérature et de l’histoire ont entrepris de brosser le portrait de cet homme énigmatique.
Louis Madelin est le premier à avoir abordé, de manière scientifique, la vie et la carrière de Fouché. L’historien a cherché à comprendre la cohérence d’un itinéraire longtemps qualifié d’opportuniste. Il ne cèle pas les coins d’ombre du personnage, mais il entend surtout mettre l’accent sur l’unité d’un homme qui, au-delà de ses revirements politiques, a conservé intacte sa volonté de consolider les acquis de la Révolution. L’auteur montre également la part que prend le ministre à la construction du pouvoir personnel de Napoléon et à celle de l’œuvre impériale. Véritable caméléon politique, il traversera encore plusieurs révolutions politiques jusqu'à la chute de l'Empire.

« Fouché a trouvé en Louis Madelin un avocat de talent, dont le livre restera comme l’un des classiques de l’école historique française. » (Jean Tulard)
« Pour la première fois, les traits de Fouché nous sont présentés sous leur véritable aspect dans la monumentale biographie de Louis Madelin. » (Stefan Zweig)
« Une monumentale biographie qui fait encore aujourd’hui autorité. » (Léon Kammacher)